Az ÖBB 1144 029 és párja tol fölfelé egy fűrészporvonatot a Semmering északi rámpáján Breitensteinnél

A XIX. század elején Ausztria igazi kísérleti telepe volt a vasútépítésnek. 1832-ben nyílt meg a lóvasút Linz és Budweis (ma: Česke Budejovice, Csehország) között; 1836-ban kezdődött a Kaiser-Ferdinands-Nordbahn építése Bécsből Brünnbe; és ugyanebben az évben egy Georg Simon Freiherr nevű bankár koncessziót nyert a Győrt Béccsel két útvonalon (Királyhidán és Sopronon át) történő összekötésére. 1839-ben a déli útvonal első szakasza Bécsújhelyig már járható volt, és közben megépült Ausztria első vasúti alagútja 156 m hosszban Gumpoldskirchennél.

A győri vonalból ágaztatta ki a majdan Triesztig hosszabbítani kívánt pályát 1842-ben Gloggnitzba. Innen tovább már csak nehezen kiépített és nehezen is járható szekérúton vezetett az út, és bár 1844-re a velencei Carl Ghega vezetésével megépült Grác és Mürzzuschlag között is a vasút, a Semmering hágóján átvezető pálya elsőre lehetetlennek tűnhetett. 1845-ben Marburgig (Maribor, Szlovénia), 1846-ban Cilli-ig (Celje), 1849-ben Laibachig (Ljubljana) ért a vasút. A Triszetig tartó utolsó szakaszt 1857-ben nyitották meg.

A továbbépítésről igazi ötletbörze volt: János főherceg és a Wien-Gloggnitzer-Bahn üzemvezetője, Matthias Schönerer lovas vasúti nyompályát javasoltak a hágón át; Karl Ritter von Keissler főmérnök egy 7 km hosszú alagutat javasolt a Kampalpe alatt; Westphalen gróf siklóvasutat, Alois Negrelli pedig csúcsfordítókat javasolt (utóbbit ő a Centrál del Perú építésekor valósította végül meg). Végül a gőzvasút építésének ötlete győzött, és először húsz, később költséghatékonyságból inkább 25 ezrelékes emelkedővel, az 1848 évi forradalmak árnyékában megkezdődött a Semmeringen átvezető vasútvonal építése. Ugyanakkor azt még nem tudták, hogy képes lesz-e bárki olyan gőzmozdonyt gyártani, amelyik a pályán sikeresen föl is tud vontatni egy szerelvényt; elméletileg azon a technikai szinten lehetett már ilyen erejű gépet gyártani, csak még senki sem próbálta. Az ebben is forradalmi Ghega úgy határozott, hogy a híres rainhilli nyomán megrendezi a Semmeringi Mozdonyversenyt!